古琴是我国历史最悠久的弹拨类乐器,形成于3000多年前,传说为“伏羲”、“神农”所造;古筝则晚得多,形成于秦代。古琴琴身以独木所成,琴面系有七根弦,属弹拨乐类的“无马乐器”;古筝则由框板、面板和底板构成。每根弦均由人字形的弦马支起,属于弹拨乐类的“有马乐器”。古琴虽只有七根弦,但一弦多音;而古筝基本上是一弦1至2个音。
古代有一个传说:黄帝令素女弹五十弦的瑟,听了之后悲哀不止,于是将瑟破了,从此瑟只剩下二十五弦。秦地,有兄弟两人争瑟,结果又破为二,筝的名称就此而得。
秦代李斯的《谏逐客书》中提到筝的演奏情景:“夫击瓮叩缶,弹筝搏髀,而歌呼呜呜快耳者,真秦之声也。”这篇文章后来被司马迁收进《史记》。可以看到早在两千多年前,古筝已是秦国的一件有代表性的民间乐器。当时的古筝,是在村夫们敲击瓦罐,拍打大腿,咿哩哇啦唱着俚歌的同时弹奏的实况,古筝在产生之初是一种乡间民俗乐器。现代古筝有21根琴弦。
筝曲很多,著名的古筝曲也分为九大流派,特色分明。
一、“真秦之声”的陕西筝
二、“中州古调”(或称“郑卫之音”)的河南筝
三、“齐鲁大板”的山东筝
四、“韩江丝竹”的潮州筝
五、“汉皋古韵”的客家筝
六、“武林逸韵”的杭州筝(即浙江筝)
七、闽南地区的福建筝
八、内蒙草原“雅托葛”yatoke(蒙语)——蒙古筝
九、伽倻琴(朝鲜筝)